Une étude mondiale montre que les espèces comme les coraux ou les herbiers façonnent les fonds marins et augmentent fortement la biodiversité. Elles sont aussi menacées, ce qui fragilise les écosystèmes côtiers.
L’Ifremer (Institut français de recherche entièrement dédié à la connaissance de l’océan) et l’Université de Bretagne Occidentale ont mesuré pour la première fois à l’échelle mondiale le rôle des espèces comme les coraux, mangroves, herbiers ou laminaires, une sorte d’algue. En s’appuyant sur l’analyse de 308 articles scientifiques internationaux, les chercheurs montrent que ces milieux accueillent en moyenne 72 % de biodiversité en plus que les fonds marins sableux ou rocheux.
Des « architectes » essentiels des milieux marins
Ces espèces façonnent les paysages sous-marins. Elles stabilisent leur environnement en limitant les variations de température, l’acidité de l’eau et la force des vagues. Comme les forêts ou les haies sur terre, elles créent de véritables microclimats sous-marins.
Elles nourrissent aussi beaucoup d’espèces, et en abritent d’autres dans leurs reliefs. L’étude identifie 26 caractéristiques (taille, forme, volume…) qui expliquent comment ces espèces favorisent la vie. Par exemple, les laminaires offrent des supports à des animaux fixés (comme certaines anémones ou éponges), tandis que les herbiers améliorent l’oxygène dans le sable au fond de l’eau.
Mais ces milieux sont en déclin depuis un siècle : ils sont de moins en moins nombreux et les espèces sont de moins en moins diversifiées, alors même que chacune d’entre elles abrite une faune particulière. En 2025, 44 % des coraux constructeurs de récifs et 50 % des mangroves étaient menacés, selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Sans eux, les fonds marins sont plus uniformes, ce qui favorise les espèces invasives.
Des pistes pour mieux protéger et restaurer
Ces résultats apportent de nouveaux outils pour les scientifiques et les personnes chargées de protéger et gérer les côtes afin de restaurer les milieux. L’étude identifie des solutions, par exemple en réintroduisant des espèces locales adaptées ou en construisant des aménagements qui imitent leurs formes naturelles pour abriter d’autres espèces marines. Le but est d’anticiper les transformations de l’écosystème et s’adapter pour maintenir les services rendus par les coraux, dont certaines espèces sont amenées à disparaître.
Cette image montre l’importance de protéger les milieux marins. À gauche, le texte indique : « Coraux, herbiers marins, mangroves : un apport majeur pour la biodiversité marine ». À droite, trois bulles d’eau transparentes présentent différents milieux naturels indispensables aux animaux : une barrière de coraux colorés, un groupe d’algues vertes, et des arbres de mangrove avec leurs racines qui plongent directement sous l’eau.
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L’apport majeur des espèces fondatrices pour la biodiversité côtière quantifié pour la première fois
Ifremer (Institut français de recherche entièrement dédié à la connaissance de l’océan) - 14 avril 2026.