La pollution de l’eau par les nitrates

Nitrates : de quoi parle-t-on ?

Les nitrates sont une forme de l’azote. L’azote est un nutriment important pour la croissance des plantes. Il se trouve naturellement dans le sol :

• sous forme organique (restes de plantes, animaux, micro-organismes…) ;
• sous forme minérale (nitrates, ammonium, ammoniac...).

Les plantes absorbent surtout l’azote sous forme de nitrates.

Quand on récolte les plantes, l’azote quitte le sol. Pour compenser cette perte et garder des sols fertiles, on utilise des engrais azotés. Ces engrais peuvent être fabriqués directement sur la ferme (engrais organiques) ou achetés (engrais organiques ou engrais chimiques). 90 % de l’azote qui se retrouve dans l’environnement vient de l’agriculture (le reste vient des maisons ou de certaines usines).

Quand il y a trop d’engrais azotés, les nitrates, qui se dissolvent facilement dans l’eau, peuvent s’infiltrer dans les nappes d’eau souterraine ou couler jusqu’aux eaux de surface.

Ces fuites de nitrates ont des effets sur notre santé et notre environnement :

• les eaux captées doivent être traitées et surveillées afin de rester potables ;
• en trop grande quantité dans les cours d’eau et les littoraux, les nitrates augmentent la quantité d’algues vertes qui, en se décomposant, libèrent du sulfure d’hydrogène, un gaz toxique pour les humains et les animaux.

Nitrates : quelle évolution ?

Vente en baisse

La quantité totale d’azote vendue, rapportée à la surface des terres pouvant être fertilisées :

• était de 57 kg par hectare en 1972-1973 ;
• a beaucoup augmenté entre les années 1970 et 1990 ;
• est restée autour de 85 kg par hectare entre le début des années 1990 et la fin des années 2010.

Depuis 2018-2019, cette quantité diminue : elle est passée sous les 70 kg par hectare.
Cette baisse s’explique par les aides aux agriculteurs, les actions menées dans les zones sensibles et les mesures pour mieux utiliser les déjections animales comme engrais. Cela aide à limiter la pollution de l’eau par les nitrates.

Le nitrate dans les eaux souterraines

Les nitrates, avec les pesticides, sont les polluants qu’on trouve le plus souvent dans les eaux souterraines en France.
Entre 2000 et 2022, la quantité de nitrates dans les nappes d’eau est restée globalement stable à l’échelle du pays.

Les variations d’une année à l’autre sont souvent dues à la météo : il y a moins de nitrates pendant les années sèches, et plus pendant les années très pluvieuses (car la pluie entraîne les nitrates présents dans le sol vers les nappes).

La moitié sud de la France est moins touchée que la moitié nord. Dans les régions Loire-Bretagne, Rhin-Meuse, Artois-Picardie et Seine-Normandie, 24 % des nappes proches de la surface dépassent 40 mg de nitrates par litre d’eau, contre seulement 8 % dans le sud.

Dans les départements et régions d’outre-mer, aucune nappe ne dépasse 40 mg/litre : les concentrations vont de 10 à 25 mg/litre.

Concentration de nitrates dans les eaux souterraines sur la période 2019-2022

Crédits : Commissariat général au développement durable

Sources : SDES 2025, extrait du bilan environnemental Agrandir la figure 4835

Transcription de la figure 4835

Concentration de nitrates dans les eaux souterraines sur la période 2019-2022

Carte de France présentant les concentrations de nitrates dans les eaux souterraines entre 2019 et 2022. Les couleurs indiquent que la moitié nord de la France métropolitaine est plus touchée que le sud et les départements et régions d’Outre-mer.

Source : SDES 2025 — extrait du bilan environnemental

Le nitrate dans les eaux de surface

Dans les cours d’eau, la quantité de nitrates est restée stable entre 2000 et 2023, comme sur les dix dernières années, avec une moyenne d’environ 15 milligrammes par litre.
Les concentrations les plus élevées se trouvent dans la moitié nord de la France, surtout en Bretagne et en Normandie.

Concentration en nitrates dans les eaux de surface sur la période 2019-2022

Crédits : Commissariat général au développement durable

Sources : SDES 2025, extrait du bilan environnemental Agrandir la figure 4836

Transcription de la figure 4836

Concentration en nitrates dans les eaux de surface sur la période 2019-2022

Carte de France présentant les concentrations de nitrates dans les eaux de surface entre 2019 et 2022. Les couleurs indiquent que la moitié nord de la France métropolitaine est plus touchée par la présence de nitrates dans les cours d’eau, avec une concentration notable en Bretagne et en Normandie.

Source : SDES 2025 — extrait du bilan environnemental