Les modes de vie et de consommation ainsi que les choix techniques des acteurs économiques sont les principaux leviers de l’exposition de l’environnement et de l’Homme à des substances chimiques potentiellement dangereuses pour la santé (métaux, pesticides, etc.).

Les usages, les voies de transfert dans l’environnement et les voies d’exposition de l’Homme sont multiples et complexes pour un grand nombre de polluants. L’ingestion de ces substances peut se faire via la respiration, l’alimentation, l’eau ou par contact direct.

La nature même de ces polluants, certains ayant des caractéristiques physiques et chimiques de persistance dans l’environnement, constitue un point sensible. Ainsi, certaines substances sont encore observées dans l’environnement alors que leur usage et production peuvent être interdits depuis plusieurs années. C’est notamment le cas du lindane.

De nombreuses substances peuvent se disséminer au sein d’un seul milieu (dispersion de rejets dans l’air, dans l’eau, etc.), mais également « voyager » entre différents milieux. Par exemple, les substances chimiques émises dans l’air peuvent être transportées sur de plus ou moins longues distances selon leur temps de résidence (avant transformation chimique par exemple) et se déposer par dépôt sec (gravité, diffusion) et humide (précipitations, brumes, brouillards) dans l’environnement.

La gestion de ces polluants ubiquitaires, déjà complexe du fait de leur dilution et de leur dissémination, est parfois compliquée du fait qu’eux-mêmes se transforment dans l’environnement en « métabolites », ces derniers pouvant se révéler également toxiques et parfois plus stables que les molécules-mères. Ainsi, les sous-produits de l’atrazine sont maintenant plus fréquemment rencontrés que la molécule-mère interdite depuis plusieurs années.

Lorsque des substances ont la faculté de pouvoir passer d’un milieu à un autre, elles ont tendance à imprégner l’ensemble de l’environnement (sources d’alimentation humaine et animale, supports de culture, etc.). Des suivis de l’exposition de la population française (et mondiale par des organismes internationaux) sont périodiquement réalisés. Il s’agit de la « biosurveillance ».

Les pesticides

Les pesticides rassemblent les herbicides, les insecticides, les fongicides, les biocides, les antiparasitaires, destinés à lutter contre les organismes jugés nuisibles pour la production, le stockage ou la commercialisation de produits agricoles, de denrées alimentaires ou de bois. Ils sont majoritairement utilisés en agriculture, mais également pour l’entretien des infrastructures de transports et des jardins.

Ils peuvent avoir des effets toxiques aigus et/ou chroniques sur les écosystèmes et l’homme, car leurs substances actives et leurs produits de dégradation (métabolites) se diffusent dans l’environnement (eaux superficielles et souterraines, sol, air) selon plusieurs mécanismes : adsorption, volatilisation, lessivage, infiltration. Dans les sols par exemple, l’usage prolongé de pesticides peut engendrer des pollutions diffuses. Après 50 ans d’utilisation et malgré son interdiction en usage agricole depuis 1998, des résidus de lindane (insecticide), par exemple, subsistent dans les sols métropolitains (soit 0,16 à 5 µg/kg de sol).

Les pesticides sont également détectés dans la chaîne alimentaire et exposent les consommateurs à des effets néfastes, immédiats ou différés. Ainsi, 20 % des quantités de pesticides vendues en 2017 relèvent de substances classées comme toxiques, mutagènes et/ou reprotoxiques. Si le potentiel toxique individuel des pesticides est relativement bien connu aujourd’hui, l’effet de mélange (effet « cocktail ») ou le caractère de perturbateur endocrinien de certaines substances le sont moins.

En 2016, selon la Direction générale de la concurrence, de la consommation et de la répression des fraudes, 56 % des échantillons de denrées contrôlés comportaient des résidus quantifiables de pesticides, en majorité dans les fruits. Près de 7 % du total des échantillons analysés dépassaient la limite maximale de résidus autorisée pour au moins un pesticide. De plus, parmi les 2 661 denrées d’origine françaises examinées, 2 % contenaient des traces de pesticides interdits en France.

Des liens ont été mis en évidence entre l’exposition à certains pesticides et la survenue de pathologies comme des cancers ou des maladies neurologiques chroniques. Des effets sur la grossesse (malformations congénitales, morts fœtales) et sur le développement de l’enfant (développement psychomoteur et intellectuel, affection du système reproducteur et/ou du métabolisme) sont également rapportés dans la littérature. Chez les agriculteurs, la maladie de Parkinson et le lymphome non hodgkinien (cancer) sont officiellement reconnus en France, respectivement depuis 2012 et 2015, comme maladies professionnelles provoquées par les pesticides. Depuis, environ cinquante cas de maladie de Parkinson liés aux pesticides sont diagnostiqués chaque année.

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Grâce à leurs propriétés physiques, chimiques ou biologiques, les nanomatériaux permettent des innovations dans des secteurs stratégiques comme l’industrie, la pharmacie, l’aéronautique ou les nouvelles technologies.

En 2016, 1 400 entités françaises ont déclaré la fabrication de 304 300 tonnes et l’importation de 120 000 tonnes de nanomatériaux, correspondant à 275 catégories de substances.

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