Comment est utilisée l’eau douce en France ?
Mis à jour le | Commissariat Général au Développement Durable
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L’eau douce se trouve dans les rivières, lacs, en sous-sol dans les nappes phréatiques, glaciers… En 2022, environ 30 milliards de mètres cubes d’eau douce ont été prélevés en France pour répondre à des besoins quotidiens et économiques. Cela représente près de dix fois le volume d’eau du lac du Bourget, le plus profond de France. Ce chiffre est en baisse depuis une vingtaine d’années, hormis pour l’agriculture qui reste stable en moyenne.
Une eau douce indispensable aux activités humaines
À quoi servent les prélèvements d’eau douce en France ?
En 2022,
- 45 % ont servi à refroidir les centrales électriques
- 19 % à produire de l’eau potable pour les foyers et les services
- 17 % à alimenter les canaux de navigation
- 12 % à l’agriculture
- 7 % à l’industrie et d’autres activités économiques
Depuis le milieu des années 2000, les quantités d’eau prélevées ont diminué pour presque tous les usages, sauf pour l’agriculture. En moyenne, les prélèvements ont baissé de 1 % par an depuis 2008 (source : Les prélèvements d’eau douce par usage en France en 2022).
Eau prélevée et eau consommée : quelle différence ?
L’eau prélevée n’est pas forcément « perdue » : une grande partie est rendue à la nature après utilisation. Par contre, l’eau « consommée » est celle qui ne revient pas directement dans le milieu naturel. Elle peut s’être évaporée ou avoir été absorbée par les plantes, par exemple. En moyenne, entre 12 % et 15 % de l’eau douce prélevée est réellement consommée
Où est prélevée l’eau douce ?
- 80 % vient des eaux de surface, rivières, lacs...
- 20 % vient des eaux souterraines, nappes phréatiques...
L’eau de surface est surtout utilisée pour les centrales électriques et les canaux de navigation. Pour les autres usages comme l’eau potable, l’agriculture et l’industrie, les prélèvements sont à peu près partagés entre eaux surface et eaux souterraines.
Si l’eau potable est prélevée un peu partout en France, l’eau pour l’agriculture est surtout prélevée dans le Sud et l’eau pour l’industrie vient principalement de l’Est et du Nord du pays.
Les différentes utilisations de l’eau douce
Les centrales électriques
C’est le secteur qui utilise le plus d’eau douce en France. En 2022, 13,3 milliards de mètres cubes ont été prélevés pour refroidir les centrales thermiques, en particulier les centrales nucléaires. Cela représente près de la moitié des prélèvements.
Les prélèvements ont augmenté à partir des années 1960 avec le développement du nucléaire, puis ont diminué depuis les années 2000. Le volume d’eau prélevé peut varier selon la quantité d’électricité produite, la météo, le type de réacteur utilisé.
Environ 95 % de l’eau prélevée est rendue à la nature, mais elle est plus chaude. La température de l’eau rejetée est réglementée pour chaque centrale, selon la saison et le climat.
En 2022, 83 % de l’eau pour le refroidissement provenait de trois sites nucléaires avec circuit ouvert, où l’eau est directement en contact avec l’air : Tricastin, Saint-Alban et Bugey, tous situés au bord du Rhône.
Le changement climatique peut compliquer le refroidissement des centrales. En cas de sécheresse ou de forte chaleur, il peut y avoir moins d’eau disponible ou l’eau rejetée pourrait être trop chaude pour les rivières. Cela pourrait limiter la production d’électricité, surtout en été.
L’eau potable
En 2022, 5,3 milliards de mètres cubes d’eau douce ont été prélevés pour produire de l’eau potable, c’est-dire destinée à la consommation humaine. Cela représente moins d’un cinquième du volume total.
De 1950 aux années 2000, les volumes ont beaucoup augmenté : ils ont dépassé 6 milliards de mètres cubes au début des années 2000. Depuis, ils diminuent. En 2022, chaque habitant a « utilisé » en moyenne 81 mètres cubes d’eau potable, contre 100 mètres cubes en 2000.
En général, l’eau potable vient principalement des nappes souterraines. Mais dans certaines régions (Île-de-France, Bretagne, Pays de la Loire, Côte d’Azur, ancienne région Midi-Pyrénées), elle est surtout prélevée dans les eaux de surface.
Les volumes prélevés dépendent de la population, de l’organisation du réseau d’eau, de la présence de touristes qui augmentent la consommation à certaines périodes comme l’été.
Consommation domestique en eau potable
Les canaux de navigation
Les canaux ont besoin d’eau douce pour rester navigables et permettre la circulation. En 2022, 4,8 milliards de mètres cubes ont été prélevés pour cela, soit environ un sixième du total.
Presque toute cette eau vient des rivières et des lacs. Parfois, l’eau des canaux sert aussi à l’irrigation ou à d’autres usages. Dans ces cas-là, elle est parfois rendue à la nature, mais pas toujours au même endroit.
Les prélèvements pour les canaux se font surtout dans l’Est de la France et autour de la Méditerranée.
L’agriculture
L’agriculture utilise l’eau douce principalement pour l’irrigation, c’est-à-dire pour arroser les cultures quand il ne pleut pas assez. Cela aide à améliorer les rendements ou à faire face aux périodes sèches, surtout entre avril et septembre, quand les rivières ont souvent un faible débit.
Une petite partie de l’eau sert aussi à donner à boire aux animaux ou à nettoyer les installations agricoles.
En 2022, 3,5 milliards de mètres cubes ont été prélevés pour l’agriculture, soit environ un huitième du total. Les volumes varient d’une année à l’autre selon les pluies d’été. C’est le cas pour 2022, qui a été une année très sèche. Pour mieux faire face à ces variations, de plus en plus de surfaces agricoles sont équipées pour l’irrigation.
L’eau sous tension, surtout l’été
En 2022, 58 % de l’eau agricole venait de rivières ou de lacs et 42 % des nappes souterraines. Mais cela dépend des régions. Au Sud, l’eau de surface est très utilisée, au Centre et à l’Ouest, on utilise surtout l’eau souterraine.
L’industrie et les autres activités économiques
En 2022, 2,1 milliards de mètres cubes d’eau douce ont été utilisés pour l’industrie, les collectivités, les services publics et d’autres activités économiques. Cela représente moins de 10 % du total.
L’industrie représente à elle seule 80 % de ces usages : 45 % pour la chimie, 15 % pour le papier et le carton, 15 % pour l’agroalimentaire. Ces secteurs utilisent l’eau comme ingrédient, pour laver, chauffer ou refroidir.
Depuis les années 1980, ils utilisent de moins en moins d’eau, grâce à des procédés de fabrication plus efficaces et à la baisse de certaines activités comme les mines, la métallurgie, la construction, les plastiques.
Environ 60 % de l’eau prélevée pour ces usages vient des rivières et des lacs. Les principaux prélèvements ont lieu dans le Nord-Est et le long du Rhône, là où l’industrie chimique est très présente.
Ressources
L’eau en France : ressource et utilisation
Article web - Service des données et études statistiques - Février 2025
Eau et milieux aquatiques - Les chiffres clés - Édition 2020
Datalab - Service des données et études statistiques - Décembre 2020
Cartographie interactive des prélèvements d’eau douce par usage sur l’outil GEOIDD
Base de données GEOIDD - Service des données et études statistiques