La forêt française métropolitaine s’étend sur 17,5 millions d’hectares soit près du tiers du territoire métropolitain. C’est la quatrième en surface au niveau européen derrière la Suède, la Finlande et l’Espagne. Elle est aux trois quarts privée et se concentre principalement dans la moitié sud et la partie est du pays.
Que représentent les forêts en France ?
Située en grande majorité dans les plaines et collines, où les feuillus dominent largement, les surfaces issues de plantations sont stables depuis 1980, autour de 13 % de la forêt métropolitaine.
95 % des forêts publiques et 31 % des forêts privées ont un document de gestion durable, qui permet de suivre les différents aspects de la gestion forestière. La France compte aussi plus de 9 millions d’hectares de forêts ultramarines majoritairement tropicales, diversifiées et riches en biodiversité, principalement en Guyane.
Crédits : Notre-environnement - Commissariat général au développement durable
L’illustration représente une forêt dans laquelle se trouvent plusieurs types de végétaux : arbres, plantes, champignons, buissons. Plusieurs animaux sont représentés : un cerf, une biche, un renard, un sanglier, des chauves-souris.
Les sols forestiers couverts par des forêts de production occupent 15,9 millions d’hectares en 2015, soit 28 % de la surface de la France métropolitaine. Les sols forestiers couverts par des forêts de production occupent 15,9 millions d’hectares en 2015, soit 28 % de la surface de la France métropolitaine. On considère aujourd’hui que les forêts de production représentent 90 % de la forêt dans la plupart des régions françaises.
Une source précieuse de biens et de services
La forêt est un milieu qui participe à répondre à nos besoins. La forêt peut être un espace de détente. Elle protège les écosystèmes, la biodiversité, et lutte contre le réchauffement climatique. La forêt est le plus grand puits de carbone de la planète, cela signifie que les forêts absorbent plus de gaz qu’elles n’en rejettent, et donc limitent l’effet de serre. En 2022, elle a capté 27,6 millions de tonnes de CO₂, ce qui représente plus de 3 millions de fois le tour de la Terre en voiture thermique. La quantité totale de carbone stockée dans les forêts françaises est estimée à 1,3 milliard de tonnes, soit l’équivalent de l’ensemble des émissions annuelles de CO₂ du Japon, cinquième émetteur mondial.
Avec 700 millions de visites dans les forêts en 2021, la valeur économique des loisirs forestiers en France est de 13 à 45 milliards d’euros. Cette estimation dépasse largement les 3 milliards d’euros générés chaque année par la vente de bois.
Des forêts menacées
Les forêts métropolitaines et ultramarines sont menacées par le réchauffement climatique. De 2013 à 2023, 9 000 hectares de forêts ont été incendiés en moyenne chaque année, soit un peu moins de la superficie de Paris intra-muros. Un quart des espèces forestières françaises, soit 4,1 millions d’hectares, présente un déficit en eau lié au climat (méditerranéen) ou au faible réservoir en eau du sol. C’est le cas pour les 3 quarts de la grande région écologique de Méditerranée. Ses sols sont particulièrement exposés à l’érosion, à cause des incendies en été et à l’automne. Les forêts des milieux secs se trouvent également en Corse, le long de la côte atlantique (Sud-Ouest), dans les Causses, les Pyrénées orientales, le sud des Alpes et du Jura, et sur les plateaux bourguignons.
À l’opposé, les excès d’eau des sols en bord de rivière ou liés à des nappes d’eau, sont favorables à des espèces adaptées aux milieux humides. Les peuplements forestiers qui se développent dans ces conditions sont particulièrement productifs avec 6,4 mètres cubes par hectare et par an. Ils occupent 0,8 millions d’hectares, soit 5 % de la forêt métropolitaine.
Bien que les forêts soient menacées à l’échelle mondiale, avec la disparition annuelle moyenne de 6 millions d’hectares entre 1990 et 2021, la surface de la forêt en métropole s’accroît depuis la fin de la Révolution française. La forêt est passée de 14,4 millions d’hectares en 1990 à 17,5 millions d’hectares en 2024, soit 31 % de la superficie de la France.
Dans les forêts, les humus sont des couches de morceaux de végétaux morts plus ou moins transformés. Les humus dépendent des types de sol. L’acidité, la quantité d’eau présente dans les sols, permettent de connaître l’état de santé des espaces forestiers.
Aujourd’hui, depuis 2015, près de la moitié des sols forestiers, soit 7,4 millions d’hectares, se sont révélés en général moyennement acides et très aérés en raison de la forte activité de la faune et des micro-organismes, par exemple en Corse, dans le Massif central, les Pyrénées, les Vosges. Mais à l’inverse, l’excès d’eau dans les sols des vallées, soit 2,5 millions d’hectares, ralentit l’activité biologique, réduit la croissance des végétaux et contraint l’exploitation forestière. Les humus de ces deux types de sols se composent de feuilles mortes lorsqu’ils sont évolués et très fertiles, ou plus rarement d’une couche de matière organique fine et de litière des années précédentes.
Les contraintes, comme le manque de nutriments, peuvent entraver le développement de certains types d’arbres, telles que les pins sylvestre et maritime, le douglas ou le châtaigner. Des sols très acides et pauvres (1,3 millions d’hectares) se sont développés sur les substrats sableux les plus acides : dans les Landes de Gascogne, la Sologne, et dans les Vosges. Généralement, les couches organiques de leurs humus sont encore plus épaisses.
Un quart des espèces forestières françaises présente un déficit en eau lié au climat (méditerranéen) ou au faible réservoir en eau du sol. C’est le cas pour les 3 quarts de la grande région écologique Méditerranée. Ces sols sont exposés à l’érosion, risque renforcé par les incendies en été et à l’automne. Les forêts des milieux secs se trouvent en Corse, le long de la côte atlantique (Sud-Ouest), dans les Causses, les Pyrénées orientales, le sud des Alpes et du Jura, et sur les plateaux de Bourgogne.
À l’opposé, les excès d’eau des sols en bord de rivière ou liés à des nappes d’eau présentes sur sol imperméable, sont favorables à des espèces adaptées aux milieux humides. Les peuplements forestiers se développant dans ces conditions sont particulièrement productifs avec 6,4 mètres cubes par hectare et par an. Ils occupent 0,8 millions d’hectares, soit 5 % de la forêt française.
Les forêts et le stockage de gaz à effet de serre
Les flux de gaz à effet de serre provenant des sols et de la biomasse des forêts sont considérés comme provenant de l’activité humaine, car localisés sur des espaces gérés par l’homme.
En 2023, le secteur lié à la forêt et à l’occupation des terres a permis de compenser 6 % des émissions des autres secteurs. Cependant, la capacité d’absorption des forêts et des sols en général a diminué de moitié depuis la période 1995-2015. En 2023, les absorptions du secteur de la forêt et de l’occupation des sols étaient estimées à 21 millions de tonnes de CO₂, soit la consommation d’électricité et de chauffage de 14 millions de foyers français pendant un an.
La diminution de moitié s’explique par la perte de capacité des forêts à stocker du carbone.
Les raisons de cette capacité en baisse sont la dégradation sanitaire des arbres avec des sécheresses, des maladies, la hausse des prélèvements et une baisse de la croissance des peuplements.
De façon générale, le bouleversement climatique de plus en plus rapide induit une moindre capacité de stockage de gaz à effet de serre dans les forêts et les océans.
Agir
Association Française pour l’Étude du Sol (AFES)
Association loi 1901, fondée en 1934, l' AFES est une société savante consacrée au Sol, membre de l'Association Internationale de Science du Sol.
Groupement d’intérêt scientifique sur les sols (GIS Sol)
Structure ayant pour mission de constituer et gérer un système d’information sur les sols de France et répondre aux demandes des pouvoirs publics et de la société au niveau local et national.
La forêt française métropolitaine s’étend sur 16,4 millions d’hectares soit près du tiers du territoire métropolitain. C’est la quatrième en surface au niveau européen derrière la Suède, la Finlande et l’Espagne.
